На инфракрасном фото позади слабого оранжевого свечения туманности Sh2-54 выявляются мириады звёзд. Эти поразительные «звёздные ясли», расположенные в созвездии Змеи, сфотографированы в мельчайших подробностях обзорным телескопом оптического и инфракрасного диапазона VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) в обсерватории ESO Параналь в Чили.
Когда древние глядели в ночное небо, хаотически разбросанные по нему звёзды складывались в их глазах в образы и фигуры. Греки, к примеру, называли одно из таких “созвездий» Змеёй (Serpens) – этот звёздный узор напоминал змею. Но они не могли заметить, что в «хвосте» этого созвездия находится целая россыпь удивительных астрономических объектов. Среди них – туманности Орёл, Омега и Sh2-54. Последнюю из них мы видим в новом свете на этом великолепном инфракрасном снимке.
Туманности – огромные облака газа и пыли, в которых рождаются звёзды. Телескопы позволяют астрономам отождествлять и анализировать эти довольно слабые объекты в мельчайших подробностях. Туманность, показанная на снимке и расположенная на расстоянии около 6000 световых лет от нас, обозначается Sh2-54; здесь “Sh” обозначает первые буквы фамилии астронома из США Стюарда Шарплесса (Steward Sharpless), который в 1950-х составил каталог более 300 туманностей.
По мере развития технических средств исследования Вселенной углубляется и наше понимание природы этих «звёздных ясель». Например, теперь мы способны «видеть» в лучах, которые не регистрируются нашими глазами – в инфракрасном свете. У змей, из-за сходства с которыми созвездие получило своё название, развилась способность чувствовать инфракрасный свет, чтобы лучше ориентироваться в окружающей среде, а мы, люди, построили приёмники инфракрасного излучения, чтобы узнать больше о Вселенной.
В то время, как видимый свет легко поглощается пылевыми облаками в туманностях, инфракрасные лучи могут проникать сквозь толстые слои пыли почти без потерь. Поэтому на нашем снимке обнаруживается множество звёзд, скрытых за пылевой завесой. Для учёных это особенно важно, так как позволяет им гораздо подробнее видеть, что происходит в «звёздных яслях», а значит, лучше понять, как образуются звёзды.
Инфракрасное изображение получено чувствительной камерой с приёмником, содержащим 67 миллионов пикселей, на телескопе ESO VISTA в обсерватории Параналь в Чили в рамках обзора переменных звёзд Млечного Пути VVVX (VISTA Variables in the Via Láctea eXtended survey). Этот многолетний проект, в рамках которого в инфракрасных лучах многократно наблюдается большая часть Млечного Пути, обеспечивает важнейшие данные для понимания эволюции звёзд.